偽の聖女なのに神々が執着してきます【４話】ネタバレ

「では、毎月650フランも受け取りながら偽りの聖女を隠したその方の運命はどうなるだろうか。」

アリエルの震える声がレイハスの耳に届いた。

彼は冷たい視線を向けながら、無表情のまま静かに部屋の中へと足を進める。

「簡単に私を軽んじるべきではないだろう。」

途中で腰の剣を掴み、勢いよく投げ捨てると、剣鞘が床にぶつかり「カン」という音が響いた。

高価な価値のある剣であったが、彼は血に染まったそれを再び使うつもりはなかった。

恐怖で満ちた目を閉じ、努めて冷静を装おうとしているアリエルの顔が目に入った。

その彼女に、そんな知恵や度胸があっただろうか。

『いや、アリエルがその程度の知恵を持っていたなら、そもそもこんな状況に巻き込まれることはなかっただろう。』

終始死の影を引きずる陰鬱な表情でどこかを見つめていたアリエルの顔を思い浮かべると、レイハスの眉間が少しだけ動いた。

彼は法服の上着を脱ぎ、シャツの袖をまくり上げた。

明るい光に照らされた彼の金色の瞳に浮かぶのは、神聖な彫像。

芸術の神モンド。

エリオムは九柱の神々すべてを祀る神殿であり、全ての神を祀る聖女とは異なり、代わりに大神官が奉る神々を含む祭司たちが存在した。

冷徹な目で彫像を見つめていたレイハスの視線が少し和らいだ。

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アニーが亡くなり、新しい侍女たちが配属された。

以前と同じ問題を防ぐための措置なのか、複数の侍女が交代で私の部屋に出入りするようになり、私は時折、彼女たちの名前を混同することもあった。

侍女たちは、アニーが私の部屋で亡くなったことを知っているせいか、非常に慎重に私に接した。

些細なミスをするたびに怯える姿が、いっそう顕著で少しばかり負担に感じるほどだ。

そして最初は衝撃があまりにも大きく、一日中落ち着かず震えていた私の状態は、ほぼ回復していた。

自分でも順応性が高いと感じたが、人が死ぬという出来事にこれほど無感覚になれるとは思わなかった……。

自分自身が少し寂しくなった。

ここは現代ではない。

人の命に対する価値観も異なるのだ。

なぜレイハスがそこまでしたのか、理由はわかっている。

私が偽りの聖女であるという事実は、それだけで国をひっくり返すほどの秘密であり、それが公になれば神殿と皇帝の両方に甚大な衝撃が及ぶだろう。

しかし、それでも私は、再び冷徹なレイハスを呼ぶ勇気が湧かなかった。

彼が手にしていた、血に染まった剣の刃を思い浮かべると、無性に首の周りがぞわつくのを感じた。

『少し早く逃げ出すほうがいいかもしれない。』

本物の聖女が来るまで待つつもりだったが、このままでは命が縮む気がした。

私が偽りの聖女であることを知っていたアニーでさえ殺されたのだから、偽りの聖女である私の命が無事で済むという保証はどこにもない。

そんな中、目の前に再び現れたゲームの対話ウィンドウ。「始まりの存在」とか何とか言う言葉に、ますます居心地が悪くなった。

『一体これはどういうことなの。』

私は机に向かい、再び計算式を書き始めた。

◎ 首都のかなり良い2階建て商店の価格

• 大型 100,000フラン
• 中型 70,000フラン
• 小型 50,000フラン

そう、建物があまりにも大きいと管理が大変だ。

聖物まで売れば7万フランの中型の建物を購入できる。

それだけでも私の普通の不動産オーナーとしての生活には問題がないだろう。

庶民の年収が約1,000フランであると考えれば、建物がなくても一生食べて暮らすには問題ない。

適度に姿を変えて生きていけば、分明レイハスも2～3年で私を忘れるだろう。

もともと彼はアリエルに冷淡で無関心な性格だったのだから。

「よし、3年だ。」

私は手に持っていたペンを置き、凍りついた。

5年かける予定だった計画が3年に短縮された。

給与の65％を脅迫で取られていたアニーもいなくなり、あとは貯めるだけでいい。

その時、突然ドアのロックが解除される音が聞こえた。

『誰だろう？』

続いてドアが開き、見えたのは男性の姿。

私は座っていた椅子から立ち上がった。

レイハスだ。

清潔感のある白い祭服をまとった彼は、今日も相変わらず華やかに見えた。

『でも、元々大神官がこんなふうに聖女の部屋にいつでも入ってきていいものだろうか？』

私は苦笑しながら考えた。

「大神官様は九柱の神々の庇護を受けているからでしょう。」

私は疑念を隠しながら、最近習った聖女の正式な挨拶の方法で彼に挨拶をした。

「ありがとうございます、アリエル。」

幸いにもその挨拶が正しかったのか、彼は微笑みながら私の挨拶を受け入れてくれた。

彼は私が何かを書いていたことに気づいたのか、こちらにゆっくりと歩み寄りながら尋ねた。

「勉強をしていらしたのですか？」

その瞬間、私が書いていた計算式のことが頭をよぎり、私は肩をすくめた。

もし彼がそれを見たら、私の脱出計画に気づくかもしれない。

『そんなことって……』

ふと、彼が持っている剣の冷たい光が頭をよぎり、背筋がぞっとした。

私は急いでメモ用紙を裏返し、他の内容が書かれた紙を彼に差し出して、ごまかすように笑顔を浮かべた。

「ようこそいらっしゃいました、大司教様。」

「今日はどうされたのですか？」

疑念を抱きながらも、それを素直に受け取る彼の様子に少し安堵を覚えた。

彼は私から渡された紙を持ち、窓に寄りかかるようにして立っていた。

背後の窓から射し込む日差しではなかったが、後光が差しているように見えるほど威厳のある男性だ。

男性らしい顔立ちだが、美しいという言葉がふさわしい顔立ちだ。

彼がアニーを殺したということが、再び見ても信じがたいほどだった。

「明日行われるカイル殿下の誕生祝賀会で朗読する祝辞を確認していただきたいのです。」

近くにいれば、この物語のもう一人の男性主人公を見る機会だった。

もともとアリエルが片思いしていた男性である。

当然ながら原作通りに進めるつもりはなかったが、それでも内心ではカイルの存在感に目を奪われていた。

ちなみに、今レイハスに渡した祝辞は、私が書いたものではなく、私がこの体に入る前にアリエルが書き残したものだった。

『皇太子殿下誕生日の祝辞』というタイトル以外、内容をきちんと確認したことはなかった。

彼は窓に寄りかかりながら、それを読み始めた。

「お誕生日おめでとうございます。お誕生日おめでとうございます。愛するカイル皇太子殿下の誕生日を心からお祝い申し上げます。皇太子殿下は愛されるために生まれた方。その生涯で多くの愛を受け続けておられます。太初から始まる九柱の神々の愛は……」

彼の口が止まり、私は顔が真っ赤になるのを感じた。

『アリエル……お前が純粋だったのは知ってたけど、ここまで深刻になるとは……。』

恥ずかしくて死にそうだった。

計算式を取り出そうとしたが、大衆を混乱させるピンチを招くことになりそうで、間違った選択だったようだ。

「ともかく、大司教様。今これを検討するのは難しいので、私がもう一度書き直して……。」

私は急いで言葉を続けた。

「愛とは……。」

ところが、私の言葉を遮るように、レイハスが話し出した。

少し震えた彼の唇から出た言葉に、私は目を見開いた。

「カイル皇太子を愛しているのですか？」

彼は、この言葉の背後に隠れた祝辞の文脈を指摘する代わりに、不意にカイルに対する私の感情を尋ねてきた。

私は明確な表情で彼を見つめ返した。

彼は窓に寄りかかったまま後光を受けているように見え、その表情がはっきりとは分からなかったが、冷淡な表情であると推測できる。

「だから、その愛というのは……ええと、必ずしもそのような愛ではなく……。」

彼の困惑は理解できた。

聖女としての役割を全うできない偽りの聖女が、私的な感情で皇太子を密かに想っているとは、失望するのも無理はない。

「神が人間を愛するように、祝福の意味として“愛”という言葉を使用しました。」

ただし、私のような過酷な環境で育った者にとって、この状況を打開するか話をそらすことには慣れていた。

そのため、急いで言葉を都合よく作り上げた。

「もしカイル皇太子がこの表現を象徴的な意味で受け取ってくれれば……。」

「受け入れられない場合は。」

そう言いながら、彼は引き続き厳しい表情で言葉を続けた。

「どうされますか？」

今日はなぜか光沢が強く見える彼の金色の瞳の中に私の姿が映っていた。

『……どうして急にこんなに真剣なの？』

私はその真剣さに戸惑い、どう対応すべきか分からなくなった。

アリエルが書いたこの祝詞は、ただの形式的なものでなく、彼女自身の真心が込められた言葉であるはずだ。

しかしカイル皇太子がそれを真摯に受け取る可能性は限りなくゼロに近い。

原作におけるカイル皇太子の性格を考えれば当然のことだ。

「誤解を招く可能性があるなら、修正しなければなりませんね。」

むやみに口論をしたくなかったので、私はきっぱりと答えた。

実際、彼がその点を指摘しなくても、当然のように修正するつもりだった。

祝辞というものは、明らかに他人の前で読むべきものだが、こんな内容を読んで恥をかくわけにはいかない。

「勘違いしていたのかと思いました。」

私の言葉に、彼は穏やかに眉を上げて微笑んだ。

「最近、随分と成長された気がします。」

このような祝辞を書いた本来のアリエルであれば、彼の謙虚な言葉に涙を流しながらも拒否することはしなかっただろう。

しかし、私はアリエルではない。

「祝辞文は改めて書き直して、再度ご確認いただきます。」

レイハスが白い手袋をはめた両手で私に紙を差し出した。

「はい。迅速に再確認させていただきます。」

私は彼が部屋を出たらすぐにでもその紙を引き裂いて捨ててしまおうと考えながら、その紙を受け取ろうとした。

しかし、紙を受け取った瞬間、手が滑り紙を落としてしまった。

ひらひらと舞い、裏返った紙は私が着ているドレスの裾と床の境目に落ちた。

私は慌てて腰をかがめて紙を拾おうとしたところ、レイハスの冷静な声が聞こえた。

「そのままで。」

毅然として落ち着いた声に私は肩を震わせた。

その後、彼がゆっくりと膝をつき腰をかがめた。

自分より頭一つ以上背の高い彼の体が自分の胸元近くまで近づいてきたとき、不思議な感覚が胸をよぎった。

彼は白い手袋をはめた手で紙を拾い上げた。

その手が紙を介してドレスの裾の動きに触れ、まるでその動きが服を通じて肌に伝わるような感覚を覚えた。

私はその瞬間、自分の心臓の鼓動がやけに大きく感じられた。

なんとなく落ち着かない気持ちのまま、目の前で身を屈める彼の頭をじっと見つめた。

彼はゆっくりと紙を拾い上げ、膝と腰を伸ばして立ち上がった。

少し乱れた髪の形が何とも言えない妙な感覚を呼び起こした。

「ありがとうございます。」

その紙を再び受け取った私は、しばらくの間彼を見つめていたが、突然アニーの出来事が頭をよぎり、視線をそらした。

その時、彼の声が聞こえてきた。

不思議とその声には微笑みが混ざっているように感じられた。

「では、明日の朝にまたお会いしましょう。」