夫の言うとおりに愛人を作った【１０４話】ネタバレ

光が差し込むと、最初に目に入ったのは半分に割れた呪術の形をした魔法石だった。

呪術そのものが魔法石だったため、この村では見えなかったようだ。

倉庫をいっぱいに満たしていた記憶を宿していた呪術は、跡形もなく消えていた。

ようやく正気に戻った村人たちは、空っぽの倉庫を見て困惑している。

高く鋭い声が、倉庫の中に鋭く響いた。

「倉庫がどうして空っぽなんだ？ 村の宝物は？」

「もうすぐ冬なのに、私たちの食料はどこに行ったんですか？ 村長、これは一体どういうことですか？」

「そ、それは……。」

村長は驚いて慌てた様子で、手に持っていた金塊を服のポケットに押し込んだ。

しかし、すでに多くの村人がその様子を目撃していた。

「ここ数ヶ月、夫がどれだけ薪をくべても火が全然つかなくておかしいと思ってたわ。全部、村長の仕業だったんですか？！」

「ち、違う、そんなはずがない！私だって被害者なんだ！」

「それは調べてみないとわからないな。」

女性が村長の腕をつかみ、引きずるように倉庫の外へ連れ出した。

村人たちは、魔法を解いてくれたルイーゼと銀の光の騎士団の一行に感謝の言葉を述べた。

その後も、彼らが滞在する宿屋へと村人たちが食料や衣類などを持って訪れた。

マクシオンがエドワードに代わって丁寧に断った。

「殿下は皆さんのご厚意には感謝しておりますが、贈り物は村の冬の準備に使うようにとおっしゃいました。」

「それならば、これだけでも受け取ってください。これは私たちの村の名産品であるウールウォーターです。マナが含まれていて、魔法使いに役立つと聞いています。冬でもウールウォーターは凍らないので、これなら受け取っていただいても問題ないでしょう。何も受け取ってもらえないのは、私たちとしても心苦しいのです。どうか、どうか受け取ってください！」

「……ありがとうございます。」

マクシオンはウールウォーターが入った水桶を受け取った。

一方、エドワードは宿屋の隅でカルロと共に酒を酌み交わしていた。

「再契約の条件を教えてください！もう敵同士じゃないんですから！」

「ありません。」

「それはあんまりですよ。」

エドワードが書類を読んでいる間に、カルロは口をとがらせながらぼやいた。

「誰かさんは傭兵団の方針も無視し、依頼も失敗した上に書類まで紛失しましたが。」

「だからこそ聞きたいんですけど、そもそも約束をちゃんと守るタイプじゃないですよね？」

カルロは熱のこもった表情でエドワードを見つめた。

「え、それって……？」

「ちょっと気になったので聞いてみました。ルイーゼ嬢の正体についても、あまり気にせず話しているように見えたので。」

「俺がそんなに口の軽い男に見えますか？女には優しいけど。秘密は絶対に話しません！ 私はリリーが皇城で働いていることさえ、周りの人には徹底して秘密にしていましたよ！」

「……。」

「なぜそんな顔をされるのですか？」

「いや、別に。」

カルロは、自分が元恋人の秘密を漏らしたことにすら気づいていないようだった。

眉間にわずかにしわを寄せたエドワードが、深く息を吐いた。

カチッ。

エドワードが指を鳴らすと、カルロの目の光が一瞬消えた。

「ルイーゼ嬢は一体何者なんだ？」

「……クロエット夫人。」

「それくらいは知っているとして、ベニーの正体は？」

「女。」

「それは忘れてください。これからもずっと気づかないままでいてほしいですね。」

「はい。お二人が仲直りされたのは、どうしましょうか？」

「ふむ。」

エドワードは読み終えた書類を卓上に置き、口を開いた。

「それは覚えておけ。噂が広まれば都合がいい。」

「喜んでお引き受けします。」

その言葉を最後に、カルロの目が一瞬ぼんやりとした。

彼は目の前に置かれた半分空になったビールジョッキを見て叫んだ。

「向かいの宿より、こっちの宿のビールの方が美味しいな！」

「気に入っていただけて何よりです。」

エドワードが、いつものあの笑みを浮かべた。

チリン。

ルイーゼは村を出発する前に、最後に武器店へ立ち寄った。

武器屋の主人は、嬉しそうに客を迎えた。

彼の目には青い痣が残っていた。

「いらっしゃいませ……おお、騎士団のお嬢さん！」

「こんにちは、おじさん。」

「マナ炉が元通りになりましたよ！ぶたれたり蹴られたりもしましたが、村の皆が笑顔を取り戻したので、今度こそ本当に気が狂ったかと思いましたよ。」

「そうでしたか。」

ルイーゼは小さく笑った。

「ところで、お嬢さんはどんな用事で来られたんです？ 今回は本当に恋人を刺したくなったとか？」

「いや、それが……剣をひどく傷めてしまって、ダメになってしまったんです。相手の名前が刻まれた刻印も消えてしまいました。」

ルイーゼは壊れた短刀を武器屋の主人に差し出した。

エドワードと共に呪術を破った後、彼の手に残っていた短刀は、一瞬にして30年間海の底に沈んでいたかのように錆びついていた。

それでも気に入ったのか、エドワードは持ち帰ろうとしたが、ルイーゼがどうにか説得して取り上げてきたのだ。

「鉄は溶かして再利用できますが、剣としての役割を果たせないものは使いようがありません。だから、新しいものを探しに来たんです。」

「そうだったんですね！」

ルイーゼは店内を見回しているうちに、棚の隅に置かれた意外な品に目を留め、目を大きく見開いた。

「これ、何ですか？」

「ああ、それは妻が趣味で作ったものですよ。武器屋にはちょっと場違いですけどね。」

「いえ、素敵だと思います。」

ルイーゼは小さく笑いながら、それを手に取った。

「これ、私が買います。」

「いや、持って行ってください。今日は気分がいいので、サービスで差し上げますよ。剣も研ぎ直してあげましたし、交換したと思えば私も得したようなものです。持って行ったらすぐに、それがどういうものか気になるでしょうが、聞かないでください。それが武器屋の流儀ですから。」

「ありがとうございます。」

「恋人にそれを代わりに贈るつもりですか？」

「はい。」

ルイーゼは嬉しそうな笑顔を浮かべた。

翌日、銀の光の騎士団は長く滞在することなくベイリーを後にした。

村長は罪を償うために村の集会所の地下倉庫に監禁された。

村人たちは新しい村長を選ぶ準備を始めている。

出発前、エドワードは倉庫に立ち寄り、村長に尋問を行った。

しかし、彼は村にどのようにして「月の祝福」がもたらされたのか、黒魔法についても何も知らなかった。

ただし、売り払われた物品の行方ははっきりと覚えていたため、失われた食料を取り戻すのは難しくとも、村の宝物を取り戻すことはできるかもしれなかった。

騎士団にとっては残念なことだったが、村人たちにとっては幸運だった。

それでも彼らは今回の村で収穫を得た。

「村人たちに聞いてみたところ、最近神官たちがフェリルスの近くで頻繁に目撃されているそうです。光竜ルーンが死んで以降、救護活動も停止し、しばらく姿を見せなかったのも無理はありませんが、この村にも訪れたことがあるとか。」

「……やはり。」

エドワードは険しい表情で村を見つめた。

村長を除くすべての村人が外へと出てきて、銀の光の騎士団を無表情で見送った。

銀の光の騎士団は再び次の目的地へと向かい、馬を走らせた。

ルイーゼは隊列から少し遅れ、エイボンのもとへ向かった。

「エイボン、今回のことで混乱させてしまってごめんなさい。魔法というものに感情を持つことはないでしょうけど、私のせいで困らせてしまいましたよね？」

黒い瞳がルイーゼを見つめた。

エイボンは無表情のまま、わずかに口を開いた。

「……理解できます。私もかつて、そういうことがありました。」

「エイボンにも？」

「ええ。」

ルイーゼは目を丸くしながら、彼を見つめた。

エイボンは静かに遠い過去を思い出すように、再び真正面を見据えた。

「私が生まれた村は、辺境の中でも特に遅れた地域で、黒魔法使いたちが集まって暮らす場所でした。」

吹きつける風に、彼の顔を覆う少し長めの黒髪が揺れた。

「昔から、他人の命を奪ったり、動物を無闇に殺したりせず、もっぱら死者の遺体や自然死した動物の骨、入手が難しい特殊な素材を使って黒魔法を行う伝統がありました。」

「黒魔法がすべて悪いものとは言えないんですね。」

「ええ。」

エイボンの視線がゆっくりと下に落ちた。

「……それでも、私の村も結局、黒魔法使いによって滅ぼされました。」

「え？」

ルイーゼは驚いたように目を瞬いた。

「彼はよそ者でした。黒魔法師に偏見を持たなかった私たちは、彼を喜んで受け入れました。彼はいつも全身を暗い布で覆い、さらに仮面までつけていましたが、誰も気にしませんでした。黒魔法の儀式に使われた体には傷跡が残るため、そういった理由で体を隠している人は村にも少なくなかったのです。」

「……そうだったのですね。」

「ある日、村人たちが次々と血を吐き、死に始めました。原因不明の病気かと思っていましたが、葬儀が終わると、3日後には奇跡のように死んだはずの人々が目を覚まし、何事もなかったかのように生活し始めたのです。」

「……死んだ人が？」

「……ええ。その中には、私の師匠もいました。あの方は、私が赤ん坊の頃、別の村の片隅に捨てられていた私を拾い、育ててくれた方でした。私にとって唯一の親であり、家族だったのです。」

エイボンの瞳に深い悲しみの波紋が広がった。

彼は感情を押し殺すようにゆっくりと目を閉じ、再び開いた。

「蘇った彼とは会話が成り立ちませんでした。それでも、生き返ったのだから問題ないと思っていました。まるで動く死体のように、ぎこちない動きではありましたが、彼を失うよりはましだったのです。記憶を取り戻したのか、それとも戻らなかったのかは関係ありませんでした。」

「……」

「ある日、村人の一人が、死者が蘇る現象が黒魔法によるものだと気づき、その解決方法を探し始めました。その魔法を断ち切るためには、村に住む全員の信仰が必要でした。つまり、魔法の影響下にあるすべての生存者を犠牲にしなければならなかったのです。生き残った彼らが偽物であるという事実を受け入れなければなりませんでした。しかし……私は最後までそうすることができませんでした。」

エイボンの唇が震えた。

「私を含む数人のせいで、魔法を解くことができず、私たちは黒魔法と不便な共存を続けるしかありませんでした。そのため、村は孤立するしかなく、さらに小さな村だったので、食料を買いに村の外へ行かざるを得ませんでした。ちょうどその日は私の番でした。夕暮れ時、別の村で食料を買って戻ってきた私は、炎に包まれた村と対面しました。」

ルイーゼは言葉を失い、息をのんだ。

エイボンは淡々とした表情で言葉を続けた。

「村を焼き尽くした炎の中で、すべての人々が命を落としました。外部の人間だった黒魔法使いは行方をくらませました。私は食事を絶ち、黒魔法使いの痕跡を追って都へ向かい、倒れる寸前に殿下に会いました。」

エイボンはルイーゼに向かって杯を差し出した。

「この縁がここまで続いたのですね。」

「……そんなことがあったのですね。」

「ですが、謝る必要はありません。私もその気持ちは理解できます。もともと黒魔法自体が危険で脆弱な魔法です。」

「教えてくれて、ありがとう。」

エイボンは口元の端を、気づかれないほどにわずかに歪めて微笑んだ。

しかし、その漆黒の瞳は話の深さに比例するかのように、静かに沈んでいた。

ルイーゼは、両親のように慕っていた師と村全体を失ったまま彷徨った過去のエイボンの心情を想像してみた。

あまりにも深い水底のような悲しみの中で、彼はどうやって抜け出すことができたのだろうか。

その時、二人を見守っていたヘンドリックがそっとルイーゼに近づいた。

「ハハハ！ルイーゼ嬢、エイボンが退屈にさせましたか？なぜそんなにしょんぼりしているのです？」

「ああ、ヘンドリック。大したことではありません。ただ、今回の件で少し面倒なことになってしまったので、お詫びの話をしていたところです。」

「ルイーゼ嬢の肩が落ちているのを見るに、これは大したことですね！こんな時には、私ヘンドリック特製のムアルコール風黒ビールが最高ですよ。村に滞在している間に三樽も作りました。」

ヘンドリックは周囲の人々にも聞こえるほどの大きな声で囁いた。

「酒って、そんなに早く作れるものなんですか？」

「ハハ！ 魔法使いの手を借りれば簡単ですよ。」

ヘンドリックはエイボンを意味ありげに見つめた。

「お二人はとても親しいようですね。」

「はい。殿下がパートナーに指名してくださって以来、よく一緒に戦いながら親しくなりました。」

「……親しくない。」

エイボンが低い声で言った。

「照れ隠しね。」

ルイーゼが柔らかく微笑んだ。

不満げな表情でヘンドリックを見つめるエイボンの瞳には、消えない優しさがにじんでいた。

その時、ルイーゼはようやくエイボンがどのようにして今の性格になったのか、少し理解できた気がした。

帰り道には、少しの余裕があった。

カルロは魔法使いを雇うなどして、追加の費用をかけ、より速い速度で首都へ向かった。

首都にいる間は、そこを離れたいと思っていたが、到着した村で出会ったカップルのせいで、かえって寂しさが募ったようだった。

「リリー……！」

「はぁ、うるさい。」

ビビアンは呆れたように、カルロの報告書を確認した。

雑な筆跡の文章は、カルロをよく知る者でなければ理解しづらいほどの支離滅裂な文法と表現力だった。

彼は文書作成において、回避すべきことを徹底するどころか、むしろ悪い方向に進化させる才能を持っていた。

「ああ、カルロ。そのリリーという人が訪ねてきたよ。」

「本当？！」

「そうだよ。うるさいから声を少し下げて。」

「本当に？何？なぜ来たの？」

カルロは声のトーンを調整しつつ、矢継ぎ早に質問を投げかけた。

「まだ気があるなら、任務が終わったら会いに行って。」

「じゃあ、私はこの辺で退勤するよ。元気でね、お姉さん。」

「そうね。当分の間は問題を起こさないように、少しおとなしくしていて。依頼はあなたがやったけど、あなたの報告書のせいで結果をまとめるのに手間取って、余計な仕事が増えたからすごくイライラしたわ。特に当分の間は私の目の前に現れないで。」

「依頼人って、お姉さんが徹夜して報告書を作成するほど気を使わなければならないような人なの？」

「黙って、教えてあげない。」

ビビアンは眼鏡を直しながら、眉間にしわを寄せたまま再びカルロの報告書を読んだ。

何度読んでも、やはり内容はひどかった。

「私みたいに口の堅い人間が世の中にどこにいるっていうの！私はリリが皇城で働いていることすら誰にも言ってないのよ！皇城の人たちから仕事をもらってるっていう話じゃないんだから。とにかく！」

カルロは苛立ったように声を荒らげた。

「……わかったから、もう出て行って。リリが待ってるみたいだから。」

「あっ、そうだった！うん！元気でね！」

彼は急いで執務室の外へ飛び出した。

ビビアンは呆れたようにため息をついた。

「あれはひどいわ。自分が口が軽いってこともわかってないんだから……。」

彼女は深く息を吐き、時計のケースから懐中時計を取り出した。

「あいつのせいで時計が残らなかった。」

首都を騒がせた噂は、皇城で働く侍女が個人的に雇った一人の女性から始まった。

有名な傭兵の愛人になったというその女性は、本城で働く侍女の親しい友人だった。

首都の暗い路地の中で、全身をマントで覆った人物がその女性に金貨の入った小袋を二つ手渡した。

マントを身にまとっていたのは、皇城で働く侍女だった。

「これはギルドに預ける依頼料で、もう一つの袋は報酬だ。結果は？」

「ここにあります。」

女性が侍女に紙の書類の封筒を渡した。

「よくやった。お前と私が関係していることは誰にも知られてはならない、それを忘れるな。」

「そうですね。あ、それと、あの件を任された傭兵から聞いた話ですが、リンダマン大公とルイーゼ・ディ・セレベニアが出征中に再会し、和解したそうですよ。とても仲が良さそうでした。」

「……そうなのか？見間違いではないか？」

「偶然、任務を遂行している場に一緒にいたそうです。目の前で直接見たことなので、信じるに値する情報ですよ。」

「分かった。」

侍女は書類をしっかりと抱え、皇城へ向かった。

彼女は書類と共に上司へ報告を終えた後、口が軽いと思っている二人に向かってこの事実を知った。

その二人は他の者たちと秘密を共有し、偶然通りかかった人々がその話を聞き、それがまた別の人々へと伝えられ始めた。

瞬く間に皇城全体に広がったこの知らせは、皇城で物資を運ぶ商人たちによってすぐに世界中へと広がった。

「エドワード E. フォン・リンダマン大公、元クロエット夫人ルイーゼ・ディ・セレベニアと出征中に劇的な再会！」

噂話のように広がったこの内容は、すぐに帝国最大の新聞に掲載され、この話は自然とレイアードの耳にも届いた。

「……は！ルイーゼは故郷に戻ったのか。そして似たような方向へ向かったとは、実に面白い話だな。誰か嫉妬深いやつがいるに違いない。まるで小説でも書いているみたいだな。廃刊になる日も近いな。」

レイアードは苛立った様子で新聞を丸めてゴミ箱に投げ込み、馬車に乗り込んだ。

彼の神経を逆撫でするのは、結局こんなニュースばかりだった。

皇城の奥で静かに潜んでいた皇帝が、なぜか急に彼を呼び出したかと思えば、王女もまた沈黙を守っていたのに、最近になって突然近しくなり、軍の出入りも増えた。

再び不吉な噂が流れ始めるのではないか。

くだらない新聞記事まで、意味のない内容を並べ立てて騒ぎ立てているせいで、彼の苛立ちは頂点に達していた。

「レイアード、もし私がこの場所を離れたら、あなたも一緒についてきてくれるほど私を愛している？」

「もちろんです、王女様。」

「ふふ、そう。わかったわ。」

愛だなんて、笑わせる話だ。

王女は利用するだけ利用し、後は躊躇なく捨て去るカードだった。

「お越しになられましたか。すぐにお通しします。」

「はい。」

レイアードは業務用の微笑みを顔に浮かべ、皇帝の寝室へと足を踏み入れた。

謁見室でもなく、客間でもなく、まさかの寝室とは。

帳がすべて下ろされた寝台の上で、皇帝は王衣すらまとわず、ただの寝間着姿で全身を布団に包んだまま震えていた。

「クロエット伯爵！そなたか？」

「はい、陛下。レイアード・ディ・クロエット・ルティコ伯爵、大陸の栄光にして帝国の太陽、皇帝陛下に謁見いたします……。」

「伯爵！ 私を助けてくれ。そうだ、私を守れ。お前は私を信じられるだろう？ 私を守れ！」

「……光栄な任務、お引き受けいたします。しかし、私よりも武芸に長けた者が陛下のそばに大勢いるはず。何があったのですか？」

「毎朝、私の寝室や執務室に暗殺者の死体が積まれている。明らかに皇城では許可証のある者以外、魔法が使えないようになっているのに！その中にスパイがいるのは明らかだ。でなければ、毎晩、使用人たちが死体を運ぶことになるはずがない。」

降りた帳のせいで顔ははっきりとは見えなかったが、見ずとも彼がどれほど怯えているかは明らかだった。

声の震えが恐怖を物語っている。

「それならば、まず寝室を出るのはいかがでしょうか？」

「帝国でこの部屋ほど安全な場所はない。むしろ外部から誘導して私を倒そうとする企みが明白だ。この場所で耐え抜かなければならない。」

「軽々しく陛下を陥れる者など、この帝国には誰一人としていないはずです。」

「正論は必要ない！これは明らかに廃太子の仕業だ。彼の勢力が皇城の中に潜んでいるのだ。」

「皇帝陛下のために私ができることがあるなら、何でもしたいのですが……。」

レイヤードがさらに言葉を続けようとしたその時だった。

皇帝が彼の言葉を遮り、言い放った。

「廃太子が伯爵の元妻と再会したそうだな。」

レイヤードの片方の眉が一瞬、冷ややかに歪んだ。

「再会」という言葉は、彼とルイーゼの関係を言わなければならない言葉だった。

彼は怒りを抑えながら唇を噛んだ。

「承知しました。」

「いくら元妻とはいえ、悪く別れた関係でもない。だから廃太子はお前を殺すことはしないだろう。しかし、お前が私の盾となり、ここで警戒を怠らぬようにしろ！」

「それよりも、王女から彼の別の弱点を暴く方が得策ではありませんか？」

「もういい。それよりも、これがもっと急を要する問題だ。」

レイヤードは唇を固く閉ざし、歯を食いしばった。

幸いにも、カーテンが下りていて助かった。

今日はいつもよりも表情を管理するのが大変だった。

しかし、彼の領地であるルティゴルは依然として地位を維持するための資金に追われ、現在の生活を続けるために、レイヤードは皇帝に従うしかなかった。

自分が皇帝の側についたまま大公が死ねば、彼が持っていた領地は皇室に戻るだろう。

もちろん、それは分かっていたが、こんな人間のそばで24時間警護しなければならないのなら、新たな領地を受け取る前にストレスで倒れてしまうのは明らかだった。

レイヤードは息を整え、首を傾げた。

「遺体があるということは、廃帝を直接処刑できないため、圧力をかけようとする試みのように見えます。陛下がこれに動揺することを狙っているようですが、動揺せずに対応するのが得策です。何より、陛下の側には昼は五人の騎士団、夜は皇室を守る騎士団が別にあるのではないですか？」

「そうだな。私には皇室の騎士団がいる。彼らは長い間、私に忠誠を尽くしてきた。」

「はい。加えて、王女が現在皇城にいるため、迂闊に手出しはしないはずです。」

「だが、手を出そうとするなら、本当に命を失うことになるだろう。さすがクロエット伯爵だ。はは……。」

帳の中から、皇帝は震える目でレイヤードを見つめながら、力なく笑った。

レイヤードはその笑い声が不快に感じた。

「……こんなことでそんな風になるのですか。私は陛下廃位の忠実な臣下なのですから。」

「そうだな！お前を呼んで正解だった。これで少しは安心できる。」

しかし、レイヤードはこの嫌悪感を抱かせる者たちを心から忠誠を誓いながらも、内心では別の考えを抱くことに慣れていた。

「お役に立てたなら幸いです。」

「女たちがなぜお前に夢中になるのか分かる気がするな。その流れで、もう少し話し相手になってくれ。酒を持ってこさせるから。」

「……はい。」

その後も、まるでそうするのが当然かのように、冗談めかした時間が続いた。

皇帝は着替えもせず、寝衣のまま、寝室の片隅に酒宴の準備をさせた。

侍従たちは慌ただしく動きながら、テーブルや椅子などを運び込んだ。

皇帝の拘束が解かれてから、すでに季節が変わるほどの時間が経っていた。

彼の全身には、酒の匂いと死臭がしみついていた。

乱れた髪は、無造作に揺れていた。

状態は悪く、きちんとした正装は皇帝が誤ってこぼしたウイスキーで一部が濃い色に染まっていた。

皇帝の寝室を出たレイアードは、寒さに震えながら皇宮の外套を羽織った。

彼は酔いを覚ますためにあてもなく歩き回ったが、客人たちが滞在する別宮の庭園へと向かった。

そこでレイアードは、少し浮かない表情でぼんやりと歩いていたところ、庭園に出ていたダイアナと遭遇した。

「こんばんは、レイアード。今日は私が呼んだわけではないのにここにいるということは、皇帝陛下がお前をお呼びになったのね。」

「……はい、王女様。」

レイアードはいつものように作り笑いを浮かべた。

どんな女性でも心をときめかせるような顔立ちだった。

そして、その瞳には死んだ魚のような生気のない光が宿っていた。

「そんな生活がいつまでも続くはずがない。結局、お前も捨てられる運命なのさ。」

「……どういう意味ですか？」

「レイアード、残念ながら、お前はお前の役目を果たした後に死ぬことになる。お前も、まさかそんな結末になるとは思っていなかったわけではないだろう。ただ見ないふりをしていただけだ。」

「……。」

レイアードの表情は笑っていたが、そのまま固まった。

まだ酒に酔ってまっすぐ立つこともできない彼のそばへ、ダイアナが近づき、彼の耳元でそっと囁いた。

彼の瞳がわずかに震えた。

「……時間は十分に与えるわ。よく考えて。お前はどれだけ酒を飲んでも、結局は何も忘れられない。目覚めても覚えているはずさ。」

彼女は微笑みながら、彼から離れて、自分が滞在する建物へと歩き出した。

しばらく呆然と立ち尽くしていたレイアードは、そのまま適当な建物に入り、召使いを呼びつけて車を用意させると、クロエット邸へと戻った。

皇城での出来事すべてが彼の心をかき乱していた。

上着とネクタイを乱雑に脱ぎ捨て、自分の部屋へ向かおうとしたが、いつものように2階の右端の部屋へと足が向いていた。

最近では、自分の部屋よりも頻繁に訪れる場所だったからだろうか。

今ではここへ来ることのほうが、より馴染んでいた。

部屋へ入ると、彼の視線にルイーゼと自分の妻の肖像画が映った。

もともとは邸宅の玄関ホールに飾られていたものだった。

忙しなく動いていた彼の足が止まる。

「ルイーゼ。」

使用人がほとんど眠っている夜明け前、彼は肖像画に近づき、手を伸ばして絵の中の顔を見つめた後、ルイーゼの顔を慎重になぞった。

震える指先が彼女の頬を伝い流れ落ちた。

「……あなただけだった。私に期待せず、そのままの私を受け入れてくれた人。」

彼の視線が下へと落ちた。

「私がどれだけ抵抗したか、あなたも知っていたでしょう。あのどうしようもない状況の中でも、私を愛してくれたじゃない。私がどんなに嫌っても。」

青い瞳にいっぱいに溜まった涙が、彼の頬を伝い流れた。

トク、トク。

こぼれた涙のしずくがカーペットに深く染み込んだ。

「……あなたはそんな私を愛しているじゃないか。」

込み上げる感情に押し潰されそうになり、彼の背中が小さく震えた。

しかし、彼を慰める者は誰もいなかった。

邸宅で最も日差しがよく入る部屋だからだろうか。

しかし、夜になると光が一筋も入らず、息が詰まるほど暗くなった。

冷たい部屋の深い暗闇の中で、ただ一人の男の気配だけがかすかに漂うばかりだった。