捨てたゴミは二度と拾いません【８話】ネタバレ

意識を失っていたシスリーは、それほど時間が経たないうちに荒々しく目を覚ました。

幸いにも誤解が解けたのか、それとも既に一桶分の水を浴びせられた後だったのか、フィレンは二度と私を探しに来ることはなかった。

しかし、彼が残していった脅迫は巨大な岩のように私の心に重くのしかかった。

想像以上に重苦しい気持ちが胸を支配し、気分は沈鬱になり、底知れぬ暗闇に飲み込まれるようだった。

夜遅くから降り始めた雨は翌日もずっと降り続けた。

こんな日には何もせず、部屋にこもって本を読むのが一番よかったが、残念ながらそのように過ごす余裕はなかった。

「まあ、雨がたくさん降っていますね。」

テベサ伯爵夫人が訪れたためである。

とはいえ、心は不安定で、頭の中は混乱しており、彼女に応対しなければならないという事実が胸に重くのしかかっていた。

気まずさを感じながらも、招いておいて今さら帰れとも言えず、仕方なく礼服を整えてテベサ伯爵夫人を迎えた。

「いらっしゃいませ、お母様。」

他人の前でだけ使う呼び方を用い、私が「お母様」と呼ぶことが気に入らないのか、テベサ伯爵夫人の眉間にわずかな皺が寄った。

「そう、元気にしているようでよかったわね、レイラ。」

それも一時的なもので、交際関係が長い人間だけが知る微妙なニュアンスを持った一言だった。

彼女は上品な母親の仮面を被ったまま私を見つめた。

私は内心で反発する気持ちを抑え、無理に笑顔を作り、テベサ伯爵夫人とともに応接室へ向かった。

応接室に入ると、彼女はすぐに全員を下がらせるよう要求した。

無理に被っている仮面を脱ぎたかったのだろう。

私もそれを望んでいたので、あっさりとその要求を受け入れた。

人が全ていなくなり、二人きりになった応接室には重苦しい沈黙が流れた。

仮面を脱いだテベサ伯爵夫人は、冷ややかな視線を浮かべた顔で、茶器を手に取り、冷たく口を開いた。

「顔色が本当に良さそうね。そんな状況でも良い昼間だと言わなきゃいけないのかしら。それとも呆れたと言うべきなのかしら。」

冒頭から私への嫌味なのか。

気分は悪かったが、よく聞く言葉だったので、私は無表情を保つことができた。

「会話を長引かせる気分ではないので、用件だけおっしゃってください。」

私が毅然とした態度で言うと、テベサ伯爵夫人は口元に冷たい笑みを浮かべた。

「未熟なところは相変わらずのようね。」

「私と話を長引かせたいのですか、お母様？」

わざと「お母様」と呼ぶと、伯爵夫人は冷たい目つきで私を見つめた。

その目には敵意と軽蔑が入り混じっていた。

以前の私なら、その視線にどうしていいか分からず目をそらしていただろう。

しかし今の私は違う。

毅然とした態度で彼女の視線を受け止めた。

線を受け止めると、テベサ伯爵夫人はスカートの裾を整えながら茶器を置いた。

「結局、公爵夫人の地位を少し努力しただけで、本物の公爵夫人になったかのように振る舞うのは忘れないで、レイラ。」

穏やかに微笑む顔が冷たく変わった。

「あなたはまだレイラ・テベサであることを忘れないで。」

「テベサ」という部分に強調されたアクセントがあり、それが単なる思い違いではないことを感じた。

まだ私がテベサという肩書きを持っていることが彼女の気に障っているのだろう。

それをわざわざ指摘するために来たのだと分かり、これ以上の無意味な口論を避けたくなった。

こんな些細なことで彼女と口論したくはなかった。

「そのためだけにお越しいただいたわけではないですよね？」

「ウィルリオット公爵が女性を家に迎えたと聞きました。」

背後でテベサ伯爵夫人の言葉に、私は茶器を持ち上げたまま動きを止めた。

「子供まで連れてきたのですって？」

「……どうやって知ったんですか？」

「今、それが重要なの？その女性があなたより先に妊娠したという事実が重要でしょ。」

テベサ伯爵夫人は息苦しそうに話を遮り、さらに続けた。

「これからどうするつもり？あの女性のせいで、あなたの立場が危うくなったわよ。」

「……。」

「だから先代の公爵夫妻が帰還したら、あなたに早く結婚させて公爵夫人になるよう言ったのに、私の言葉なんて耳にも入らなかったのね。まったく困ったものだわ。」

反論したかったが、彼女の言葉には一理あるため反論できなかった。

少なくともフィレンがそんな脅迫をしていなければよかったと思いながらも、笑って「公爵夫人になれる」と言う余裕もなくなっていた。

今ではその余裕もなく、私は蜜を飲み込んだように黙り込むしかなかった。

これまで何とか維持してきたポーカーフェイスは、とうの昔に崩れてしまった。

私を心配そうに見つめていたテベサ伯爵夫人は、自分の持ってきたバッグから小さな瓶を二つ取り出し、机の上に置いた。

その小さな瓶には、異なる色の液体が入っていた。

それぞれの色が際立っていた。

赤、そして青い色だった。

「……これ、何ですか？」

テベサ伯爵夫人は赤い薬を私の方へ押し出してきた。

「これは妊娠がうまくいくようにする薬よ。」

続いて青い薬を押し出してきた。

「これは流産を誘発する薬なの。」

……流産？

驚いた私はテベサ伯爵夫人を見つめた。

「その女が子どもを産めば、あなたの立場は揺らぐわ。廃嫡されるかもしれないし、たとえ公爵夫人になったとしても名ばかりの役割に終わるでしょう。」

テベサ伯爵夫人は、彼女が流産薬を持ってきたことをまるで当然のことのように話した。

「それでも公爵夫人になれるなら幸運だわ。でも、もし廃婚されでもしたら、その時はどうするの？まさか実家に戻るつもりじゃないでしょうね？」

考えるだけでもゾッとするような口調で、テベサ伯爵夫人は眉をひそめた。

「もしそんな考えを持っているなら、捨てられる覚悟をしなさい。私はもう一度あなたを迎え入れるつもりはないのだから。」

冷酷な言葉だったが、不思議と反発心が湧いた。

むしろ、彼女が戻ってこいと言っていたら、もっと嫌だっただろう。

「もう24歳でしょう？結婚適齢期はとっくに過ぎているのよ。あなたが廃婚された後で再婚できると思う？」

「……」

「まあ、なんとかなるかもしれないわね。年齢がそれほど多くなければ、ほかの貴族に売られるような形で縁談を持ってくることもできるでしょうけど。」

まさかそんなことを望んでいるのか、とテベサ伯爵夫人は嘲笑した。

既に知っていた事実だったが、改めて確認するような言い方をされると気分が悪くなった。

しかも相手がテベサ伯爵夫人だったため、なおさら嫌な気分になった。

「変な話をするなら、今すぐ帰ってください。」

「どうしてそれが変な話だと思うのか、私にはわからないわ。あなたのことを心配して言っているんだから。」

「どこをどう見ても私を心配しているようには見えませんけど？」

「心配しているわけじゃなければ、私がこんな薬を手に入れてくる理由なんてないでしょう？」

その言葉で再び彼女が持ってきた薬に視線が向いた。

正確に言うと青い色の薬、堕胎薬だった。

私は堕胎薬から目を離すことができなかった。

そんな私を見てテベサ伯爵夫人は薄笑いを浮かべた。

「たった一服飲むだけで子供が流れるらしいわ。」

その姿はまるで地獄から這い上がってきた悪魔のようだった。

「自分の地位を守りたいなら、あの女にこれを飲ませなさい。」

奇妙なことに、私には甘美な天使の囁きのように聞こえた。