悪役なのに愛されすぎています【７７話】ネタバレ

クリステンソンの夏祭りは、川を基準に西側と東側に分かれていたが、それぞれの雰囲気は大きく異なっていた。

メロディが最初に訪れたのは――けばけばしい服装の人々が絶え間なく行き交う――川の西側、大人たちのエリアだった。

酒と娯楽が昼間から夜遅くまで絶えず繰り広げられる楽しい場所。

ブリクスがクロードに「お嬢様と一緒に過ごせる」と言っていたのも、このエリアの話。

しかし、川にかかる橋を渡ると雰囲気は一変する。

パステルカラーで彩られた小さな建物が並ぶこのエリアでは、子供たちの笑顔を見るだけで、その違いは明らかだった。

メロディは、サミュエル公が幼い息子を連れて西側区域にいるとは考えていなかった。

「はい。しかし、騎士団の兵力の大部分が東側に配置されていることを考えると、西側を完全に無視することはできません。」

東側は子供たちを守るために橋の中央から武装した騎士や兵士たちが厳重に警備していた。

「それなら、両方の区域を探した方が良いのでは……クロード？」

メロディは戸惑いながら彼を呼んだが、彼はただじっとメロディを見つめていた。

少し驚いたようだった。

彼が通り過ぎる若い男性の鋭さと恐ろしさに、思わず警戒してしまったからだ。

「……今日はどうしてそんなに奇妙な行動をされるのですか？」

「不穏な視線を浴びるのも、私の役割の一部です。そのため、お嬢様が私と別行動をとることはできません。」

「不穏な視線？」

「そのようなことは数え切れないほどありますが、お嬢様は知らなくてもよいのです。」

それは……誰かが二人を疑うように見ていた、という意味なのだろうか？

「誰かと顔を合わせるのがお嫌でしたら、仮面をつけるのはどうですか？」

「それはお嬢様の命令でも、従うことはできませんね。」

「どうして？」

首をかしげながら問いかけると、クロードはようやく微笑みを浮かべて答えた。

「視線の戦いに負けたくないのです。」

彼の声はどこか、メロディを気遣っているように聞こえた。

「まるで私が……いえ、クロードを困らせているみたいですね。まだ何もしていないのに。」

「ここでそれ以上なさると、気絶するかもしれません。」

彼はそう言いながらも、再び顎を軽く持ち上げて、誰かを鋭く見つめた。

メロディは遅れて彼の視線の先を確認した。

数人の兵士がざわめきながら西側へ向かう橋へ進んでいるのが見えた。

『どうして軍が善良な人々を見張っているのか……？』

万が一、騒ぎが起こればどうするつもりなのか。

とにかく、クロードが誰かと争うようなことになれば一大事なので、メロディは彼と一緒に行動することにした。

「まずは東側を見てみましょうか？」

「お嬢様が望まれるなら。」

二人は川の東岸沿いに伸びる広い道を歩いた。混雑した人の流れが続いていた。

彼らのそばを通り過ぎる人々がいた。

この地域に住む人々はもちろん、この特別な夏を楽しむために訪れた観光客も多かった。

道には食べ物や工芸品を売る人々が並び、行き交う人々の足を引き留めていた。

「人がとても多いですね。」

メロディは思わず木の枝を握りしめながら、落ち着かない様子で辺りを見回した。

これが有名な祭りだからこそ、こうなると予想はしていたものの。

「うん、とりあえず今のところ、俺たちのそばを通った人々の中に“あの人”はいなかった。」

「どうしてそう言い切れるんですか？仮面をつけた人も少なくなかったですし、子供を連れた男性もたくさんいましたよ。」

「細かく見てみて。」

「……細かく？」

「通り過ぎる人々をもう一度よく見てみて。見た目だけで判断せずに。」

彼の言葉に従い、メロディは改めて周囲を観察し始めた。

「歩き方、物を注意深く見る仕草、商人に対する態度や話し方。そして小さな手の動きや顎の動きまで。」

「ええ……」

「あの方は気品を骨の髄まで染み込ませて育った方です。幼少期が人の一生を決定づけるわけではありませんが、そういった習慣は簡単に抜けるものでもありません。」

そう考えると、少し理解できる気がした。

ちょうどメロディの視線の先に立っている男性も、それなりに良さそうな服を着てはいるものの、よろよろと歩く姿はあまり美しくなかった。

ボールドウィン公爵様は酒に酔ったときですら、整った姿勢を崩すことがなかったのに。

おそらく、それがクロードの言う「骨の髄まで染み込んでいる」ということなのだろう。

「少し理解できた気がします。」

メロディの歩調は、なぜか先ほどよりも軽やかになった。

クロードから良いヒントをもらったおかげか、なんとなく、今日中にサムエルを見つけられる気がしたからだ。

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もちろん、それは単なる錯覚だった。

クロードとメロディは、空が赤く染まるまで川の東側と西側を歩き回ったが、サムエルと予測される人物には出会えなかった。

もちろん、少し気になる人物が数人いた。

しかし、少し注意深く観察するだけで、彼がサムエルではないことが明らかになった。

二人とも一日中歩き回ったせいで、すっかり疲れてしまったため、とりあえず川沿いのベンチに座って休むことにした。

時間が遅くなるにつれて、祭りに参加する人々はさらに増えていった。

「こんなにたくさんの人の中で特定の誰かを探し回るのは驚くべきことですね。」

メロディは両手でふくらはぎをトントンと叩く。

一日中歩き続けたため、足がとても痛かった。

「無理しないようにと申し上げたのですが。」

クロードは、通りすがりの商人から冷たい水を買い、メロディに手渡した。

「なんとなく、見つけられそうな気がしていたんです。」

「初日からですか？ 焦らないでください。」

メロディは冷たい水を少し飲み、それでも残ったものを差し出した。

「でも、今日が過ぎれば祭りはさらに賑やかになるでしょう。あそこに入ってくる馬車が見えますか？」

メロディは、遠くから見える通りに列をなしている馬車たちを指差した。

「そうなれば、人を探すのはさらに難しくなるでしょう。」

「もしかすると、彼は最も混雑する日を狙っているのかもしれません。」

「では、今日はこの辺で帰りましょうか？ 外れの方なので、ちょうど馬車が待っている場所にも近いですし。」

彼はすぐ隣にある橋の向こう側、西側を指さした。

何台もの馬車が主人を待ちながら列をなしていた。

その中でも、ブリクス商団の馬車は神聖な印が刻まれており、他の馬車の中で最も近い場所にあった。

メロディは痛む足を軽くさすりながら立ち上がり、大きな弧を描くように南側の橋へと向かった。

クロードが言っていた通り、一番外れに位置している橋だったが、他の橋と比べるとそれほど混雑しておらず、視界が開けていて気に入った。

ただ、一つだけ奇妙な点が。

子どもが多いことだ。それも、何か特別な動きをする子どもたちだった。「……？」

メロディは、まるで自分の隣に立つ少年を見つめた。

ロゼッタと同じくらいの年頃だろうか。

大きな黒い帽子を目深にかぶった少年が、大きく息を吸い込んだ。

お腹がパンパンになるほどに。

なぜか幼い頃のロゼッタを思い出させる仕草で、少し可愛らしく見えた。

「息をするだけでも可愛い」そんな感じだ。

しかし、少年の表情はひどく引き締まっていた。

まるで決闘に臨む騎士のように。

「ふう。」

やがて準備が整ったのか、少年は両目を大きく見開き、橋を渡り始めた。

どこかぎこちない足取りで。

しかし、粗くできた木造の橋の上で、少年は「ふはっ」と息を吐き出し、一瞬立ち止まった。

「う……。」

その後、彼は非常に困惑した表情を浮かべ、再び歩き出した。

すると、少年は大きく息を吸い込み、再び橋を渡り始めた。

少し前にしたことと同じように。

「一体……何をしているんでしょう？」

メロディは小声で尋ねた。

小さな声で聞いた理由は、周囲にも同じような行動をする子どもが何人かいたからだ。

もちろん、皆が帽子を深くかぶった少年のように怪しく見えるわけではなかった。

普通は橋の真ん中で「お前のせいで失敗したじゃないか！」とふざけてじゃれ合いながら笑っている子どもがほとんどだった。

しかし、何度も橋を少しずつ行き来する行動があまりに同じだったため、思わず不思議に感じた。

「そうでなくても、私も子どもたちが気になって確認していましたが……。」

彼は商人から聞いた話をメロディに伝えた。

「村の人々だけが知る言い伝えだそうです。祭りの期間中、南側の橋の下で息を止めた状態で、最も高い場所まで登ると願いが叶うという。」

「願いが叶うんですか？」

「はい、何であれ叶うと言われています。」

ちょうどそのとき、「ワハハ」と笑う声が橋の上から聞こえてきた。

ある少年が両手を大きく広げ、ぴょんぴょんと跳ねながら登り切ったようだ。

どうやら息を止めることに成功したらしい。

「ふぅ。」

一方、メロディの隣では、憂鬱なため息が聞こえた。

帽子をかぶった少年は、またしても失敗し、戻ってきたようだ。

声をかけた方がいいのか、それとも放っておくべきか。

メロディが考えている間に、少年は両拳をぎゅっと握りしめ、再び前へ進み始めた。

ほどなくして、クロードとメロディも子供を追って南側の橋の上へと登った。

橋の傾斜は思ったよりも急で、距離もかなり長かった。

願いを叶えようと頑張る子どもに特権が与えられるのは当然のことだろうか。

もちろん、しっかりした大人であれば、それほどの苦労もなく成功できるだろうが……。

それでも、ロレッタにとってはかなり大変なことだった。

メロディは橋の最も高い場所に登り、後ろを振り返った。

帽子をかぶった少年は今回も失敗したのか、両膝をついて体を小さく縮めていた。